公眾對免費法律信息的需求
為什么公眾需要免費、詳盡且確定的法律信息？
首先，公眾的認知建立于政府機構的信譽之上。我們的政治傳統表明，政府的權力源自于被統治者的一致同意，當被統治者能夠理解法律時更是如此。政府的每一分支、每個部門對此都應重視，并承擔起義務和責任。馬里蘭州首席法官瑪麗·艾倫·巴貝拉在2015年2月的“州司法致辭”中提示法院要深切意識到，“如果人們相信自己被尊重，并受到了公平對待，即使司法結果對其不利，他們也會接受。簡而言之，程序很重要。”程序的重要意義之一就在于讓公眾理解他們自己正在經歷著什么。
其次，仍有許多案件并無律師的有效參與。盡管有大量的法律服務組織，但是在馬里蘭州的窮困人口中，只有不到四分之一的人能夠獲得律師的幫助。因此，一些人沒有準備就自己走進了法院，另一些人設法事先聯系律師以獲得簡短的法律建議，還有一些人受益于馬里蘭州的新規則-“有限出席”（有限代理）機制，即律師和委托人共同分擔完成法律任務，甚至允許律師只代表委托人參加一場聽訊。在前述幾種情形下，訴訟當事人都需要資源去幫助他們應對司法系統和法律問題。特別是在“有限出席”的機制下，律師也希望委托人能夠對他們需要單獨處理的法律事務做好準備。
實際上，當所有人，甚至包括那些聘有律師的委托人，都明白法院體制的運作方式時，法院系統將運行得更為順暢。讓訴訟當事人清楚了解法律及程序，有助于避免其對案件的結果抱有不切實際的期望。每年有成千上萬的馬里蘭州人在法院獨立出庭，因此，如果各方的期望能夠貼合法律事實，這對訴訟當事人、法官等各方都有好處。
全州網站的合作模式
幫助人們尋求法律信息、了解法律是一個具有挑戰性的目標，但已不再是一個有爭議的話題。許多機構已經在嘗試幫助公眾了解自身的權利義務，以及使用手冊、熱線、網站和應用程序來滿足自身的需求。
每個州都有以某種形式提供法律信息的“全州網站”。這些網站的范圍和覆蓋面差別很大。州網站往往由一個或多個非營利性法律服務組織維護。在一些州，多個機構運營同一個網站，提供不同方面和類型的信息。
在馬里蘭州，全州網站被稱為人民法律圖書館（www.peoples-law.org），簡稱PLL。PLL在以下兩個方面有別于其他免費法律信息資源：一是其主題的廣泛（包括法院程序、法律檢索、替代性糾紛解決機制等一系列法律主題）；二是其文章的深度（包括法律匯總、中小學法律資源鏈接、法律服務推薦）。雖然PLL網站源于法學院及法律服務團體，但它目前由司法部資助，并由馬里蘭州法律圖書館（一個與法院有關的機構）管理。
PLL的最大優勢在于其貢獻者的多樣性。解釋法律的工作基本上會將各相關人士聚集在一起。PLL不會把優化、檢索、設計和編寫自助法律信息的任務都分配給同一個組織，而是積極尋求來自全州各種機構的法律（以及非法律）專業人士的意見和幫助。
合作方法一般如下：法律圖書館員和法律服務律師（他們處理源源不斷的實際法律問題）確定公眾需要的法律信息的主題；法律圖書館員和法學院法律診所項目草擬新內容，確定相關的法律、文件和信息；整合執業律師的經驗，政府雇員和法院人員的各類觀點，為合作增添更多的深度。內容編寫完成后，語言學學生、雙語律師和專業譯者提供相應的非英語版本。馬里蘭州法律圖書館整理和維護相關具體內容，并在法律變化時進行檢查和修訂。公共圖書館、法院人員和各種非營利性組織，將完備的新內容向公眾公布和傳遞。因此，多個機構和組織在參與同一項目的同時，保持了各自獨立的角色和觀點。
從2015年初開始，超過100個新名字被添加到PLL貢獻者列表（www.peoples-law.org/contributors）中。考慮到PLL長期的服務、活躍的推廣度和廣泛的讀者群，許多組織愿意提供他們的專業知識和技能用以開發和編輯站點。
以下就是PLL常見的幾類“貢獻者”：律師、律師協會、法學院、政府律師和員工、馬里蘭州法律服務團體、司法部門、大學、圖書館等。
全州網站常見的貢獻者類型
律師。律師們會花時間利用自身的專業知識，在PLL上創作和更新法律文章。這是一種非常值得推廣和宣傳的無償公益服務，其優勢在于可以在任何時間和地點進行。馬里蘭州公益資源中心會定期對其進行推廣。該形式另一值得稱道的優點在于有效性和高效性。隨著時間的推移，每篇文章都可能為很多人提供幫助與便利。網站分析數據顯示，最近一個月，在PLL上有59篇法律相關文章的頁面訪問量超過了500次。律師也可以指導委托人去網站上閱讀相關文章，這是解釋基本法律概念、避免委托人對結果抱有過多期望的行之有效的方法。反過來，律師也常使用PLL網站。例如，當律師需要向公益救助的委托人提供簡短的法律建議時，PLL的文章有助于律師快速且詳盡地了解陌生的法律領域。
律師協會。馬里蘭州律師協會的職責包括“追尋正義、服務公眾、尊重法治”。通過更新和推廣PLL來增強公眾對法律的理解和認知，無疑有助于PLL職責的實現。馬里蘭州律師協會還通過其他方式來推行PLL網站，例如增加PLL的使用機會，向協會成員、當地居民和專業律師協會推薦PLL網站。
法學院。幾年來，馬里蘭州及華盛頓特區的法學院通過法律診所課程與PLL進行了卓有成效的合作。不同學校的合作模式各不相同，但PLL通常會為學生們提供“通俗易懂語言”的培訓，作為他們的法律寫作課程的補充。學生們致力于研究某個問題，并創作出內容準確且通俗易懂的說明性文章。
政府律師和員工。因為利益沖突，政府律師比大多數群體更難提供無償的公益服務。然而，寫作和編輯清晰、中立的法律解釋，與政府職責目標相一致，也不存在利益沖突問題。馬里蘭州司法部部長辦公室就對支持PLL很有熱情，例如，為其律師舉辦內部培訓活動，或推動網站服務的不斷提升。市、州和聯邦政府對PLL亦有貢獻。
馬里蘭州法律服務團體。為窮困人口服務的法律非營利組織，也是PLL重要的合作伙伴，包括馬里蘭州法律援助機構、馬里蘭州志愿律師服務組織，以及其他法律服務團體。PLL為這些團體提供了一個眾所周知且廣受歡迎的、向公眾解釋具體法律權利和程序的平臺。這些組織提供的不僅是專業知識，還包括大量貧困人口目前需要的其他內容。
司法部門。PLL在司法部門里的位置很重要，不同的機構和組織可以放心推薦沒有律師的訴訟當事人求助于PLL，而不用擔心內容有偏見。PLL受益于馬里蘭州法律圖書館-一個提供自由、中立法律信息的法定機構。PLL與司法部的關系也為法院人員確定內容優先性提供了便利。PLL由法院人員積極推動，成為連接公眾和司法系統的橋梁。
大學。PLL是陶森大學和馬里蘭大學課程的合作伙伴。合作項目使學生們可以從事實際工作，不僅有益于PLL的發展和推廣，也為學生們提供了寶貴的工作經驗。
圖書館。如果說公開的法律信息平臺是一個舞臺的話，公共法律圖書館一定是演出的主角。類似于法律服務提供者，公共圖書館長期收到大量的信息幫助的需求。公共圖書館被認為是一個中立機構，在這里，房東和租客、原告和被告、申訴人、受害者或是小企業主都可以來尋求自己需要的信息。PLL和馬里蘭州法律圖書館為公共圖書館館員們提供培訓和資源，以幫助他們更好地履行職務、迎接挑戰。
以上列表并不全面。PLL也需要和學校、企業、社會團體及教會大量合作。然而，上述群體和機構為PLL貢獻最多，也是最重要的角色。
機遇、挑戰及下一步計劃
PLL是一個網站。它始終會以網站的形式出現，直到技術的進步改變這一切。但正如本文所述，PLL的價值在于其形形色色的合作伙伴和貢獻者們，為社會公共利益共同參與到法律信息項目中來。此外，PLL也擴展到了網絡之外，其不僅為馬里蘭州居民提供了更廣泛的法律教育服務，也參與到相關機構推行的司法舉措中。這些舉措包括：
PLL與馬里蘭州公益資源中心和馬里蘭州律師協會合作推行法律傳遞服務，幫助圖書館館員和法院人員了解法律信息資源；
PLL與法院行政辦公室家事管理部門就家事和青少年方面進行合作，為公眾編創教育材料；
PLL與馬里蘭州法律援助機構和法學院合作為法學院學生提供培訓；
PLL就網站內容為未聯網的監獄圖書館開發離線版本。
每一項合作都需要雙方的相互信任、不懈創造和共同努力，維持合作的廣度和深度亦需要開拓創新。以下是PLL目前制定的發展計劃：
PLL計劃招聘2-3名法律專業畢業生或新晉律師，每年階段性地資助他們研究和寫作；
PLL計劃通過自動翻譯管理程序改進語言翻譯進程。例如，英語文本的一小部分內容單元被更新，程序可以進行追蹤提示，并將更新的部分自動翻譯成目標語言；
最后，PLL尋求與其他中立法律信息提供機構的更深層次合作。例如，通過馬里蘭州法律服務團體的幫助，PLL得以與馬里蘭州公益資源中心合作，也得以與馬里蘭州司法部部長辦公室的法律資源合并。
毫無疑問，合作有利于提高效率、增強關系，有助于法律界達成共同目標，有益于促進馬里蘭州的法治建設和司法正義。原載《中國審判》雜志2018年第15期