在美國，無論是律師協會（ABA）對法學院的認證還是權威機構對法學院的排名，圖書館都是其中的一個重要參數。ABA所制定的《法學院認證標準》甚至還以專章形式對法學院圖書館的基本原則、管理、館長、管理員、服務及藏書進行了專門規定�？梢哉f，美國一流的法學院大多都有一個一流的圖書館。2008年，筆者有幸在美國愛荷華大學法學院訪學一年，其中大部分時間都是在這個美國第二大法學院圖書館度過的。愛荷華大學法學院雖地處美國中部小鎮，但近年來的排名都在穩步上升（2008年排名全美法學院21名），其中的一個重要原因就在于他們擁有一個引以為豪的一流圖書館。由于美國的法律教育方式與其他學科有所不同，更與國內法學教育大相徑庭，因而美國法學院圖書館在組織、管理及服務等方面均存在特殊之處。徜徉在美國法學院的一流圖書館，筆者不僅驚詫于其全面而豐富的館藏、感嘆于其熱情而高效的服務，更為其多元化的角色定位所折服。根據筆者的觀察，美國法學院的圖書館至少同時扮演著以下三種角色：
第一，學術研究的“心臟”。正如曾經擔任哈佛大學法學院院長的蘭德爾教授所言：法律是一門科學，圖書館是實驗室。為法學院師生從事學術研究提供全方位的資訊服務是美國法學院圖書館的首要使命。在愛荷華大學法學院，圖書館可謂學術研究真正的“心臟”。首先，從規模上看，圖書館的面積幾乎占據了整個法學院的四分之三，而圖書館的日常工作人員竟達三十人之多。其次，整個圖書館的館藏高達一百二十萬冊。這些資料不僅涵蓋英美法的各個方面，而且還包括大量的外國法文獻；不僅包括美國聯邦層次的法律資料，而且還包括各州層面浩如煙海的法律資料；不僅擁有位居全美法學院圖書館第二的印刷本文獻，而且還擁有數十個電子數據庫，其中westlaw和lexisnexis還提供了免費打印服務。記得當筆者為無法獲取美國司法部1987年的一份有關監獄民營化的研究報告而苦惱時，身兼圖書館館長的行政法教授自豪地告訴筆者：“Youcangeteverything inourlibrary”。最后，訓練有素的專業圖書館員成為豐富的館藏資源與研究者之間的橋梁。在愛荷華法學院訪學期間，不僅圖書館工作人員的熱情、敬業與認真給筆者留下了深刻的印象，而且他們的專業水準更令筆者驚詫不已。記得當筆者因在多個數據庫中無法獲取美國著名行政法教授孫斯坦的一篇論文而向一位年長的管理員求助時，她竟然脫口而出“Agreatscholar!
第二，教學自修的”劇場“.與國內法學院圖書館所不同的是，美國法學院圖書館還承擔著教學與自修的功能。在愛荷華法學院寬敞的圖書館里，十余個研討室和四百余個Carrel點綴其中。在白天的很多時候，圖書館幾乎就是一個大型劇場。研討室內，師生之間、學生之間或在學習文獻檢索，或在探討特定法律主題，或在分析典型判例；而在獨立的Carrel內，學生們或靜靜地閱讀教科書，或借助圖書館暢通的無線網絡收集各類資訊�？梢哉f，圖書館在很大程度上成了課堂和教室的延伸。事實上，圖書館的這一功能是由美國法學教育的特殊性所直接決定的。由于美國是判例法國家，因而分析判例就成為訓練學生職業思維和從業能力的基本途徑。為了全面收集各類判例和相關資訊，學生就必須借助于豐富的圖書館資源。筆者在旁聽L.L.M美國法導論課程時，幾乎一半時間就是在圖書館的檢索室、投影室和研討室度過的。這種以學生為中心的劇場化設計因應了美國法學教育職業化的需要，同時也大大增強了學生對法學院的歸宿感，無形中也為法學院發展借助廣泛的校友資源奠定了堅實基礎。
第三，社會服務的”窗口“.作為法治文明高度發達的國家，美國公民良好法律素養的形成也與各類圖書館的開放利用緊密相關。在美國，法學院圖書館不僅服務于本院師生，而且還對公眾開放。不論是當地居民還是外地居民，也不論是法律專業人士還是普通公眾，只要遇到與法律相關的問題，都可以自由出入法學院圖書館盡情享用豐富的法律圖書資源。筆者在愛荷華法學院圖書館學習期間，就曾親眼目睹眾多”編外人士“在圖書館查閱法律文獻，這其中既有當地的法官、律師和普通公民，還有慕名而來的世界各地的學生、學者。每當陌生人造訪圖書館時，熱情的工作人員總會主動地向其介紹法學院的館藏分布，從而大大提升造訪者的檢索效率。這種開放的法律資源利用模式不僅極大地增強了圖書的利用率，拉近了法學院與社會的距離，而且對公眾法律素養的形成起到了潛移默化的推動作用。
在當下中國的法學教育中，雖然圖書館的巨大作用逐漸被人們所認同，但受制于需求增加與經費短缺矛盾等現實因素的影響，圖書館對法學教育與研究的貢獻還相當有限。一流的硬件設施固然必不可少，但圖書館的服務理念、角色定位等”軟件“也需要適時更新。圖書管理員從業標準的嚴格把握，教學、科研、服務三重角色的明確定位，面向社會公眾的開放理念，這些來自美國法學院一流圖書館的先進經驗，都值得我們借鑒。人們有理由相信，隨著軟硬件條件的逐步改善，圖書館在中國未來的法律教育中將扮演更為重要的角色。