相對于對美國聯邦最高法院的了解，國內讀者甚至是法律界人士可能對日本最高法院的了解要有限得多。假如問一位法律界的圈內人現任美國聯邦最高法院首席大法官是誰，估計都能答得上來，沒準對另外8位大法官也能娓娓道來。記者本人也曾有幸采訪過兩位美國聯邦最高法院的大法官--金斯伯格和奧康納。但是如果再問一句：日本最高法院共有幾位大法官？裁判長是誰？圈內人不一定都答得上來。
記者本人也是第一次走進日本最高法院，還是有些興奮和期待的。近日，記者隨同中國司法研修團一行參觀了日本最高法院，還拜會了橫田尤孝大法官。橫田大法官在交談中明確表示和平友好與法治對日中兩國都具有非同一般的重要意義。
日本最高法院，日文稱作最高裁判所，位于離日本國會不遠處，與國會遙相呼應。還是同美國最高法院做個比照，美國最高法院建筑的設計有古羅馬神廟之風，尤其是門前逐級而上的長長的臺階，很容易使人有一種拜謁殿堂的神圣感，當然這也正體現了對法律的尊崇。日本的最高法院從外觀上看要平實得多，門口的小院不大，樓前的臺階不多，稍稍幾步便可登堂入室。
日本的最高法院在二戰后曾長時間居無定所，直到1974年才遷進了現在這個居所。這個當年由日本本土建筑師中標設計的建筑，由于鋼筋混凝土的整體構造，雖然外表不夠堂皇，但卻給人以一種厚實凝重之感。日本也有將其稱為“石窟”的，其厚重古樸之感從這一稱呼中可略見一斑。這個建筑曾獲得日本建筑學會的大獎。
走進門來，是一個巨大的挑空的中庭，大理石的地面在燈光的映射下顯得通透，兩旁放置著一些繪畫和雕塑作品，其中就有幫助日本完成了近代立法的法國法學家博瓦索納德的雕像，這個人物在日本法律界盡人皆知，我們在好幾個地方看到過他的雕像。同建筑樸實的外貌相比，這個中庭具有相當的“氣場”，人一下子走進這個巨大的挑空的空間，便不由自主地變得收斂和肅靜起來。其實整個建筑并不高大，只有地上五層、地下二層。在樓層圍合的中間，還有一個中庭花園，郁郁蔥蔥的綠植柔和了鋼筋混凝土的冰冷和寡淡。東方園林的典雅鋪成，使得日本最高法院由此也散發出了她獨特的氣韻。
日本最高法院共有15名法官，現任裁判長是竹崎博允。裁判長由內閣提名，天皇任命。其他大法官由內閣任命，天皇確認。其中10人必須是法律界人士，其他5人可以是各界的杰出人士。日本最高法院大法官的產生還有一個特別之處，每位法官在獲得任命后在初次舉行的眾議院議員選舉中，同時接受國民審查，此后每隔10年需接受一次國民審查，即普通國民可以投票罷免不稱職的法官。不過到目前為止，這種情況還未發生過。目前的15位大法官中有兩位是女性。
最高法院大法官地位崇高，深受社會尊重。就“級別”來說，相當于內閣的部長。我們拜會橫田法官時被要求著正裝，并且外套、提包等都需留在外面，以示正式和尊重。拜會過橫田法官之后，我們主要參觀了法院圖書館和法院的大法庭。
最高法院的圖書館，也是日本國會圖書館的一部分，兩館的資源可以共享。最高法院圖書館是日本目前最主要的法律專業圖書館之一，以前只對法律專業人士開放，近年來開始向普通公民開放。
步入圖書館，首先映入眼簾的是三幅畫作，描繪的是日本歷史上的一位重要人物圣德太子的故事。正是這位圣德太子曾大力革新，派出遣唐使到中國學習，并頒布律法十七條。三幅畫分別描繪了圣德太子出生、審案、打獵的故事，分別寓意仁愛、智慧和勇氣，這也正是作為法官所應具有的品行。圖書館不僅藏有日本主要的法律典籍與文獻，還收藏有世界其他國家的法律資料，包括中國的法律資料。記者提出希望看看藏有哪些中國的法律典籍，由于時間關系，最終未能如愿。不過，記者曾在法務省的博物館里看到過仿照中國大清刑律制定的當時的日本刑律，由此也可看出兩國在文化交往上的源遠流長。
大法庭堪稱整幢建筑之華彩樂章。大樓本身樸實內斂，大法庭卻氣勢恢宏。尤其是大法庭中間有一個巨大的穹頂，直通天際，陽光通過布滿穹頂的透明天窗直射進來。晴朗的日子，陽光可將整個大法庭照得通亮，幾乎無需燈光照明。更有意思的是這個穹頂的高度，恰好與國會建筑的高度相等，以示司法權與立法權之間的平等與制衡。
日本最高法院主要負責對憲法及法律的釋義的審議以及對高等法院上訴案件的審理，基本上都是法律審。除了大法庭以外，還有三個小法庭，每個小法庭有5名法官。大部分案件一般均由小法庭進行審理，但在涉及憲法及其他法令的解釋、是否違憲、與此前的最高法院的判例有無相悖或者在小法庭的法官支持與反對意見相等的情況下，這類案件需要交大法庭審理。大法庭開審時15名法官全部出席，據介紹，每年大法庭的開庭頻率大概是2至3次。記者還注意到大法庭設有專門的記者席，并且細心地為每一個記者座位配備了臺燈。
最高法院大法庭里有四幅寓意深長的繪畫作品，大法庭的正面高懸兩幅（即15位法官身后左右各一幅）是描繪太陽的抽象作品，寓意當事人面對太陽勇敢地訴訟，陽光底下無罪惡；后面的兩幅（即15位法官正對著的兩幅），是描繪月亮的，寓意法官面對月光冷靜地思考，理性地判斷是非。