公元1世紀(jì)至15世紀(jì)，以《摩奴法典》為代表的印度法，由于印度僑民的移居，婆羅門教、佛教和印度教的傳播，以及當(dāng)時(shí)東南亞各國的統(tǒng)治者渴望模仿印度的社會(huì)政治制度以強(qiáng)化王權(quán)等原因，開始在這一帶地區(qū)廣泛流傳，由此形成了世界五大法系之一的“印度法系”。據(jù)有關(guān)史料記載，緬甸、暹羅（泰國）、錫蘭（斯里蘭卡）、扶南（柬埔寨）、老撾、占婆（越南）以及印度尼西亞的爪哇、巴厘、婆羅洲、蘇門答臘等地的印度化王國，大都曾以《摩奴法典》為藍(lán)本頒布過法律，或?qū)嵤┻^該法典的某些規(guī)定，并出現(xiàn)過類似種姓制的嚴(yán)格的社會(huì)等級(jí)制度。隨著15世紀(jì)最后一個(gè)印度化王國的滅亡，印度法系也成為歷史遺跡，被認(rèn)定為“死法系”，但《摩奴法典》中的某些制度和觀念，對(duì)上述國家和地區(qū)的影響仍不可忽視。據(jù)聯(lián)合國科教文衛(wèi)相關(guān)組織最新數(shù)據(jù)顯示，以《摩奴法典》為核心的印度法系雖然已經(jīng)消失，但印度教法的內(nèi)容還在深深地影響著印度以及東南亞各國的信奉印度教的族群和人口的日常生活方式。目前，在整個(gè)印度，信仰佛教的人口已經(jīng)不足3%，信仰伊斯蘭教的人口也只有15%左右（歷史上，印度曾經(jīng)為伊斯蘭教所統(tǒng)治和同化），但信仰印度教的人口有80%以上。即使像新加坡這樣的發(fā)達(dá)國家，其居民中的印度族群，在生活中許多方面，也仍然以《摩奴法典》為核心的印度教法的理念和規(guī)則行事。
《摩奴法典》（Manava-Dharma-Sastra，也有的譯為《摩奴法論》）是婆羅門祭司根據(jù)吠陀經(jīng)典、累世傳承和古來習(xí)俗編成的教法典籍，是倫理、宗教、法律規(guī)范混合物，以詩歌體寫成，約成于公元前二世紀(jì)至公元二世紀(jì)，是印度法制史上第一部較為正規(guī)的法律典籍，具有相當(dāng)大的權(quán)威性。它較全面地論述了吠陀的精義，規(guī)定了以種姓制為核心的基本內(nèi)容。現(xiàn)在保存下來的《摩奴法典》共有十二卷，2684節(jié)（頌，條）。每一卷的標(biāo)題相繼為“創(chuàng)造”、“凈法、梵志期”、“婚姻、家長的義務(wù)”、“生計(jì)、戒律”、“齋戒和凈法的規(guī)定、婦女的義務(wù)”、“林棲和苦行的義務(wù)”、“國王和武士種姓的行為”、“法官的任務(wù)、民法與刑法”、“民法與刑法、商人種姓和奴隸種姓的義務(wù)”、“雜種種姓、處困境時(shí)”、“苦行與贖罪”、“輪回、最后解脫”。（Dravidians），他們?cè)诠?000年代初期，就在南亞次大陸生存和活動(dòng)了。可見，種姓制的產(chǎn)生是兩個(gè)不同膚色的種族對(duì)立的結(jié)果。大約在公元前11世紀(jì)，雅利安瓦爾那分裂為婆羅門、剎帝利和吠舍三個(gè)瓦爾那，而達(dá)薩瓦爾那則演變?yōu)槭淄恿_，種姓制初步形成。
根據(jù)婆羅門教法的規(guī)定，各種姓的法律地位和權(quán)利義務(wù)是截然不同的。最高種姓為婆羅門，掌握宗教祭祀大權(quán)；第二種姓為剎帝利，即武士種姓，掌握軍政大權(quán)；第三種姓為吠舍，從事商業(yè)或農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，屬平民種姓；第四種姓為首陀羅，從事低賤職業(yè)，多數(shù)為奴隸。前三個(gè)種姓被認(rèn)為是“再生人”，即除自然生命外，還可因教育而獲得宗教上的再生；首陀羅是“非再生人”，只有一次生命。各種姓間戒備森嚴(yán)，不得同桌而食，同井而飲，同席而坐，同街而居。這四大原始種姓之外還存在許多雜種種姓，地位和職業(yè)亦由法律明確規(guī)定。
所有權(quán)。古代印度以土地國有制為基本制度，國王被譽(yù)為“大地的主人”，原則上是全國土地的最高所有者，凡占有土地者皆得向國王政府繳納賦稅。土地占有的主要形式是村社制。村社中的耕地一般分給各家使用，而牧場、森林、水渠等則由村社社員共同占有和使用。在土地國有的大前提下，土地買賣和土地私有已經(jīng)出現(xiàn)，但受到許多限制。私人的財(cái)物所有權(quán)受法律保護(hù)。偷盜小到井繩，大到珍寶和牲畜等各類物品，皆會(huì)受到數(shù)額不等的罰款或斷肢等體刑。高等種姓和低等種姓所享有的財(cái)產(chǎn)權(quán)是有分別的。婆羅門被認(rèn)為是“萬物之主”（《摩奴法典》第1卷第100頌，用數(shù)字簡單表述為1；100，以下同）。但是，首陀羅除了維持生計(jì)的生活資料外，沒有權(quán)利擁有其他財(cái)產(chǎn)（8；417）。
債法。在古代印度，契約關(guān)系較為簡單，種類較少，僅有買賣、寄存、借貸、勞務(wù)等幾種，每種契約的權(quán)利義務(wù)關(guān)系并不十分明晰詳盡，而且比較注重形式。但當(dāng)時(shí)已經(jīng)注意到契約的法律效果，即為了保證契約的嚴(yán)肅性，法律對(duì)契約的成立規(guī)定了一些前提條件。如當(dāng)事人必須有訂立契約的真實(shí)意思，立約者必須有能力意識(shí)并控制自己行為的后果，契約的內(nèi)容必須符合法律和習(xí)俗等。同時(shí)，法典對(duì)高等種姓的債權(quán)給予特別保護(hù)。如同是借貸者，但對(duì)高等種姓和低等種姓收取的法定利息是不同的，對(duì)婆羅門收取的月息是2%，剎帝利為3%，吠舍4%，而首陀羅則為5%（8；142）。
婚姻家庭法。在古代印度，婚姻被認(rèn)為是合于神意的行為。婚姻方式充滿宗教色彩。《摩奴法論》列舉了八種婚姻方式，即梵式、天神式、仙人式、生主式、阿修羅式、乾達(dá)婆式、羅剎式和畢舍遮式（3；27-34）。前四種方式只適用于婆羅門，畢舍遮式相當(dāng)于強(qiáng)奸，為法律所禁止。法典嚴(yán)格維護(hù)種姓內(nèi)婚制，不同種姓不得通婚，如若通婚即喪失原有種姓，其后代則為雜種種姓。但是，種姓間的通婚并非絕對(duì)不可能，實(shí)際上，高等種姓男子可娶低等種姓女子為妻，這被視為“順婚”；反之，則為“逆婚”。最為法律所不容的是首陀羅男子與婆羅門女子之間的婚姻，其后代稱為“旃陀羅”，屬于不可接觸的“賤民”。此外，法典規(guī)定，高等種姓可以一夫多妻，低等種姓只能一夫一妻。
繼承法。古代印度實(shí)行長子優(yōu)先原則。長子有權(quán)繼承父親的一切遺產(chǎn)。其他諸子則依賴長兄生活。如果諸子不愿生活在長兄領(lǐng)導(dǎo)下的大家庭中，也可分家析產(chǎn)。長子獨(dú)得兩份，次子得一份半，其余諸子各得一份。另外，如果有同種姓的未婚姐妹，則諸子應(yīng)各自從自己的份額中留出1/4給她們。與種姓制相聯(lián)系，不同種姓繼承人的應(yīng)繼份額完全不同。如果一個(gè)婆羅門依正順序娶了四個(gè)妻子并各有一子時(shí)，婆羅門妻子所生之子得四份，剎帝利之子得三份，吠舍之子得兩份，首陀羅之子只得一份；即使這個(gè)婆羅門沒有其他兒子，首陀羅妻子所生之子也不能得到超過1/10的財(cái)產(chǎn)。
刑法。在古代印度，犯罪只是一些具體行為的羅列，而缺乏抽象的概念。由于印度人視牛為圣物，因此，殺害母牛就被列為僅次于殺害婆羅門等大罪的二等罪。同時(shí)，由于教義的影響，再生人所犯的罪行幾乎都可通過苦行來贖罪。種姓制在犯罪與刑罰方面最直接的體現(xiàn)就是不同種姓同罪異罰。高等種姓侵犯低等種姓時(shí)，可以減輕處罰；而低等種姓侵犯高等種姓時(shí)，則必須加重處罰。以傷害罪為例，凡低等種姓傷害高等種姓，必須斷其肢；而同種姓相傷，則以罰款或驅(qū)逐出境了結(jié)。
訴訟制度。古代印度的訴訟制度不發(fā)達(dá)，一方面，缺乏統(tǒng)一固定的法院組織。最高司法權(quán)由國王直接控制，遇有重大訟事，國王將親自或委任一位博學(xué)的婆羅門審理，并有三位精通吠陀的婆羅門做助手。絕大多數(shù)糾紛都在村社內(nèi)部由長老們（有時(shí)組成種姓大會(huì)）解決。另一方面，往往借助神的力量進(jìn)行裁判，證據(jù)主要采取宣誓和神明裁判，主要的神明裁判有水審、火審、稱審、毒審、圣水審、圣谷審、熱油審和抽簽審等。
《摩奴法典》的主要特點(diǎn)，表現(xiàn)為：第一，與宗教密不可分，《摩奴法典》本身就是一部宗教典籍。其體例和內(nèi)容，都是婆羅門教教義的直接體現(xiàn)。第二，嚴(yán)格維護(hù)種姓制度，內(nèi)容已如上述。第三，法律、宗教、倫理等各種規(guī)范相混合。在法典的所有條文中，純粹法律性質(zhì)的條文僅占1/4強(qiáng)。即使這些法律性質(zhì)的內(nèi)容也不是都能得到切實(shí)執(zhí)行的，它們包含了編纂者婆羅門的美好愿望和理想，不少規(guī)定都是一相情愿（參見《摩奴法論》，蔣忠新譯，中國社會(huì)科學(xué)出版社1986年版）。