（1）網絡數據庫的概念和分類
紙質文本文獻在全球化的今天，已經遠遠不能滿足人們對信息的需求，需要容量更大，更新頻率更高、更有效率的載體來接替紙質文本文獻，信息技術的到來，使得傳統的印刷版文獻逐漸向電子文獻過渡；計算機革命的興起，使得人們找到了一種更加便捷、有效率的文獻載體--網絡版文獻。這種網絡版文獻具有存儲數量大、虛擬化、檢索方便等特點，逐漸形成了各式各樣的網絡數據庫。
數據庫，顧名思義，就是各種數據存儲的“倉庫”，由專業組織在后臺管理、組織、更新文獻等。當然這只是筆者根據自己的理解給在線數據庫所下的定義。不同的人對此會有不同的解讀。“美國著名情報檢索專家MarthaE. Williams所下的定義是‘包含書目及與文獻有關數據的機讀記錄的有組織的集合’”，{1}作為全球領先存儲解決方案及服務提供商Storage Tek公司首席執行官J.Martin給數據庫下了一個比較完整的定義：數據庫是存儲在一起的相關數據的集合，這些數據是結構化的，無有害的或不必要的冗余，并為多種應用服務；數據的存儲獨立于使用它的程序；對數據庫插入新數據，修改和檢索原有數據均能按一種公用的和可控制的方式進行。當某個系統中存在結構上完全分開的若干個數據庫時，則該系統包含一個“數據庫集合”。
網絡現在已成為全球生產和生活不可或缺的一部分，它具有虛擬無限的存儲空間、信息更新頻率快、不受時空限制的諸多優點，成為不斷擴展的數據庫快速發展的更廣闊平臺。而這個平臺就是把數據與資源共享這兩種技術結合在一起而成為網絡數據庫（也叫WEB數據庫）。也就是數據庫技術與網絡技術結合組成了網絡數據庫技術，再通過瀏覽器完成數據存儲、查詢等操作系統而形成了網絡數據庫。
數據庫按照數據存儲載體來分，分為磁盤、磁帶、CD只讀光盤和網絡數據庫四種。前三種一般只是用來存儲數據，不具有互動性和短期更新性，且存儲文獻數量有限。而網絡數據庫是可以通過網絡檢索的數據庫，這種先進性決定了其在現今電子文獻領域的中流砥柱地位。
網絡數據庫的特點不是三言兩語能說清的，但是基本歸納起來，有以下幾點：
1、網絡數據庫為虛擬空間，存儲量基本可以用大海量來形容；
2、網絡數據庫結構靈活多變，用戶甚至可根據自己喜好和習慣進行一定程度的自我設置；
3、網絡數據庫可以通過文本鏈接，不受時空局限的查閱不同時間，不同地點的文獻資源，實現共享；
4、網絡數據庫更新頻率甚至可以以秒計算，這遠遠超出了文本文獻的更新頻率。
（2）外文法律專業數據庫發展概況
1、國外發展概況
互聯網的發展和計算機技術的普及，使得美國法學界開始討論如何將計算機技術引入到法學研究當中。因為不論是法學教師亦或是學生，不論是律所還是司法機構，面對繁文縟節、數量眾多的法律文獻，盡管有完善的法律索引系統，但仍然不可避免要付出艱辛的體力勞動，以確定合適的資源。
給美國法律電子化帶來劃時代意義的人物是美國匹茨堡大學健康法中心主任John Horty，他成功把美國賓夕法尼亞州的《公共衛生法》輸入電腦，并做了關鍵詞索引。這樣，人們可根據關鍵詞查詢此法律的有關條文而無需參看整部法典。{2}
外文專業法律數據庫成型于20世紀70年代，以westlaw和Lexis為代表的在線檢索數據庫使得法律出版業經歷了一場深刻的變革，法律職業人士進行法律研究的方式發生了根本性的轉變。這兩大數據庫幾乎全面收錄了所有美國聯邦和各州的法律、行政法規、判例、法律解釋、法學期刊及法學評論數據庫中的大多數可全文下載的文件。此外，數據庫以每天、每小時甚至每分鐘的頻率不斷更新現有資源，使用戶能夠及時了解和跟進最新情況。
到了20世紀80年代，美國各高校法學院圖書館將館藏的法律資料分類匯編，輸入電腦，使讀者可以利用關鍵詞和索引進行方便的查詢。并且很多法學院圖書館與全球部分高校法學院圖書館之間開展聯機法律和法規資料交換合作，實現廣泛的資源共享。
20世紀90年代，隨著網絡的日益普及和成熟化，幾乎所有的法學院圖書館都設立了網絡版的目錄檢索，各個法學院、政府部門、律所、學術研究機構都建立了自己的網頁，用戶可以通過鏈接到達目的網頁進行檢索。于是，網絡成為法律信息傳遞的一個重要媒介。
進入21世紀以來，美國各大高校法律圖書館法律數據庫資源日益豐富，并且逐步融入到法學院學生日常學習當中，成為其法學研究、法律專業學習及法律資源檢索不可或缺的好幫手。與此同時，這些法律數據庫提供商通過使用“積分兌換法律產品”這一營銷戰略，大大提高了學生利用數據庫的熱情。
2、國內發展概況
中國自1978年改革開放以來，文革時被迫關閉的法學教育和法學研究機構開始陸續恢復，大多數的法律院校和政法學院進行教學和研究的書籍嚴重匱乏，資金短缺。英文法律資料主要來源于各個圖書館收藏的陳舊資料，和來自國外的圖書捐贈。而西方提供的資助遠不能滿足中國法律學者對國際上各種法律資源的需求。20世紀80年代的法律學者和法律系的學生面對法律資料的嚴重匱乏和交通通信手段的落后的局面，為了完成相關研究以及論文的寫作，不得不四處奔波，尋找全國各個法律系館藏的存書，搜集相關數據和資料。
20世紀80年代以后，國內開始大量立法，這是法律學術界相對活躍的時期，大量法律出版社開始陸續組建。但是，出版的法律資料大多是對法律法規、案例判例等原始法律文獻的匯編，對法學評論、法律研究等二次法律文獻領域很少涉及。而后者是最能體現一個國家法律進步水平的標志。
隨著中國國門的全面敞開，中國法律學者能夠便捷的與世界各國法律學者交流法律信息，大大開闊了他們的視野，大批的中國法律研究者和法學學生走出國門，深入發達國家法律研究機構和高等學府學習先進的法律，并逐漸熟悉和掌握了西方法律的檢索方式。
隨著互聯網的高速發展和全球化的到來，使得中國的法律研究學者能夠在中國直接獲得來自國外的大量法律信息，避免了因建設國外法律圖書館藏所帶來的巨大開支和費用。從西方接受法律教育回來的學者及中國雄心壯志的法學教師，處理國際事務的中國律所和相關學術研究機構、政府部門，以及外貿企業，迫切需要了解跟蹤國際領域的最新動態，與此同時，為了高效獲取有價值資源，就需要有一個相關媒介對這些資源進行篩選整合，因此，專業型的在線法律數據庫進入了中國人的視野。
（3）外文法律專業數據庫特點
（一）收錄內容
1、收錄內容的廣泛性。除了占據數據庫大部分存儲空間的法律信息資源外，還涉及商業、新聞、政治等領域。讓法律學習者能從更廣闊視野去認識和學習法律。
2、法律文獻資料的多樣性。以Lexis外文法律專業數據庫為例，將法律文獻分為原始文獻、二次文獻、法律新聞和參考文獻和美國以外地區法律文獻五個部分。其中，原始文獻中主要收錄美國聯邦和各州判例、成文法規。而二次文獻中光法律評論期刊分類就有將近1000種。
3、信息來源的全球化。以Lexis為例，除了收錄美國本土聯邦和各州法律資源外，還涉及英國、英格蘭和威爾士、加拿大、澳大利亞、新西蘭、印度、中國、歐盟、法國、德國、阿根廷、愛爾蘭、意大利、馬來西亞、墨西哥、北愛爾蘭、俄國、新加坡、文萊、匈牙利、蘇格蘭、南非等多個國家和地區的法律、判例、論文等法律文獻。
4、信息來源的權威性。以Lexis外文法律專業數據庫為例，它在全球有200家通信社，信息提供商都是美國久負盛名的著名出版商，保證了信息來源的穩定性和權威性。
（二）檢索功能多樣化，特色功能個性化。
外文法律數據庫提供跨庫檢索功能、檢索歷史的保存功能、連接符檢索等。特色功能方面，比如lexis的謝潑德引證功能{3}、Alert功能{4}，又如westlaw的Key Cite{5}關鍵引證服務，對于法律研究者和法律職業者是極其重要的，因為必須保證所引用的法律或案例沒有被限制、推翻或撤銷。
（三）科學的分類和管理方法。
以Lexis為例，無論是電子數據庫還是紙質印刷品，均采用同樣的法律文獻分類方法，讀者根據法律文獻的性質尋找自己想要的資源，滿足了學術研究和實務操作等方面的需求，避免了不必要的麻煩，使讀者無論是閱讀紙質文本或是電子文本，均提高了閱讀效率和利用率。Westlaw所采用的鑰匙碼檢索分類系統{6}，是世界上應用最廣泛的法律索引系統，也是westlaw檢索系統的基礎，westlaw著名的“編者按{7}”就是源于此，將法律信息資源分為400多個主題，9萬多個分主題。
（該文為彭爽老師碩士論文之部分，現分別轉載僅供參考）