1997年，我作為訪問學者在哈佛 大學做了為期一年的訪問研究。其間，接觸最多的是哈佛大學的各類圖書館。除了圖書總館威德勒圖書館(Widner Library)之外，全校另有大大小小共100多個圖書館，各館不僅藏書非常豐富，而且都有自己的收藏特色，這從它們各自所屬的機構或者名字就可以看得出來，前者如費正清東亞研究中心圖書館、哈佛燕京圖書館、法學院圖書館、商學院圖書館、醫學院圖書館等；后者如哈佛大學檔案館、音樂館、微縮膠卷部、地圖中心等等。對研究東亞問題的學者來說，幫助最大的首推哈佛燕京圖書館。該館已有半個多世紀的歷史，館藏則始自1879年至1998年止，藏書已超過88萬冊，其中中文藏書約49萬冊，日文24萬冊，韓文9萬冊，越、滿、蒙、藏文2萬冊．西文4萬冊。另有期刊1．4萬冊；報紙649種；微縮膠卷5萬多卷，單片1萬多張。近年來，又開始收藏電子出版物，其中一套由臺灣“中央研究院歷史語言研究所”制作的《二十五史全文資料庫》光盤，在館內的電腦上可以自由地檢索。館藏圖書以人文科學為主，也包括社會科學，并擴大到一部分自然科學和應用科學的領域。館內有不少獨具特色的收藏，如中文部分的方志3800多種，7萬多卷；族譜125種，1310卷(冊)；還有12～19世紀的稀見書籍；云南納西族象形文字資料；廣東嶺南大學(原廣東基督教學院)托管的1884～1952年的檔案；私家收藏，如國民黨“元老”胡漢民的全部家信；文化大革命的檔案，包括多種傳單、大小字報和群眾組織出版物等等。日文部分有江戶時代(1600～1867年)出版的大量書籍和14世紀以來的200份手稿，并擁有全美圖書館中唯一套用明治時代(1867-1912)印刷的書籍制成的微縮膠卷15000個。費正清東亞研究中心圖書館以收藏東亞地區現當代文獻為主，其中文部分既有大陸、港臺最新發行的書籍，也有40年代以前出版的刊物，甚至有文革期間大陸各地流行的印制有“四個偉大”字樣和圖像的宣傳畫。
圖書館的借閱方式既有最傳統的，也有最新式的。只要有哈佛大學的ID卡，便可以自由出入校內任何一家圖書館借閱各種圖書。查找目錄，可以使用各館內的電腦系統，可以向館員咨詢，也可以翻閱傳統的目錄書、目錄卡，或者干脆直圭到書架上去瀏覽，看中了就取下來高在一邊，如此再三，估計自己可能搬不動了的時候，便盡數放在小推車上，推到流通臺去登記借閱。在哈佛，借書點不限數量的，記得第一天去哈佛燕片圖書館，當我向一位館員詢問我可B借多少冊書時，他回答說：“只要你拿得到，你可以把整座圖書館都搬回家去”：當時，我真是高興極了，也驚訝極了。
除了音像資料(各種錄像帶、錄蕾帶、光盤等)只能借閱一周且不能續佶外，其它圖書的外潛時間通常為四周，可以續借1至2次。但是，如果中途有其他讀者要借閱同一本書，館員便會請他留下有關資料，并打電話通知你還書，這稱作recall，遇到這種情況，就應當在收到通知后的三天內將書歸還。如果你想看的書被別人“捷足先登”了，同樣也可以用這種辦法把它們弄到自己手里。我就這么試過，很靈。
續借時只需給圖書館打一個電話或是發一封電子郵件，一步路都不用走。
還書也相當方便，各圖書館大門前都有一個貌似郵筒的設備，讀者隨時都可以把要還的書塞入其中，不用辦任何手續，也不必擔心錯過了開館時間。從1996年下半年開始，哈佛大學開展了“異地還、借”的業務，某館的藏書，可以在校內任何一個圖書館預定、借閱和歸還，免卻了讀者往返奔波之勞。
喜歡呆在館里看書的讀者，可以在安置于一排排書架的空檔之間的若干張小書桌中找一張供自己專用．把自己常用的書都挪到桌邊的架上，桌上配套的臺燈、靠椅一應俱全，也沒有人會來打擾。中餐、晚飯都很方便解決，可以到流動餐車去買，也可以自己帶，有的圖書館樓里(如哈佛燕京圖書館)設有冰箱、電爐、電烤箱、微波爐等，一概免費使用。只要愿意，在圖書館里可以從早上開門一直呆到晚上閉館。
有的館由于收藏品特殊等原因，不辦理外借業務，全部資料只能就室閱覽。例如專門收藏19世紀前的手稿、信件等資料的休頓圖書館(Huton library)，哈佛大學檔案館(Harvard Archive)等。休頓圖書館不僅不許帶包人內，甚至連筆也不許帶入，館門口有一位專職工作人員，負責向讀者介紹規則，發放存包柜的鑰匙，提供在館中閱讀時專用的鉛筆。這類圖書館可以保證讀者隨時讀到自己所需要的資料。
有的外借圖書在某段特定的時間內也只能就室閱覽，例如教授指定的本學期的參考書，只能在中餐時問(一小時)或晚九點閉館以后短時借出，而且必須在餐后或次日早一開館就及時歸還，對逾時者按分鐘計算課以很重的罰金(一分鐘約折合人民幣一至二元錢)。有了這種嚴格的規定，同選一門課程的學生再多．也不必擔心看不到參考書。
哈佛大學的圖書館不僅收藏、流通各類圖書，而且經常開辦多種有關讀書的活動。最常見的是各類讀書會，認識或不認識的讀者們圍坐在一起，輕聲地交流對某本新書的評價，或是談自己的讀書心得。每個月初，圖書館都會向讀者預告本月將要舉行的讀書活動的具體安排，你可以根據自己的興趣加以選擇。還有圖書展銷，復本打折銷售，藏品展示等等。例如1998年的春天，哈佛大學地圖中心就舉辦過一個“地圖趕集會”，他們稱之“Map Bazaar”，校內’及附近的地圖愛好者把自己收藏的各種地圖帶到中心來，中心的工作人員和有關專家幫他們鑒別，為他們提供咨詢服務。那一天，平時靜謐的地圖中心充滿了熱烈的氣氛。
隨著因特網的普及，不少師生干脆坐在家中的電腦前閱讀那些已經上網的書刊。哈佛大學給師生們免費發放學校制作的軟件，用它不僅可以讀到本校的主要藏書，而且可以掌握美國乃至世界各地的資料情況。
哈佛大學能夠成為世界一流大學，與它擁有一個資料完備、設施先進、服務周全的圖書館系統是密不可分的。