“象魏”與圖書館有著淵源的關(guān)系。早在西周、春秋、戰(zhàn)國時(shí)，“象魏”就已是各種法律文獻(xiàn)的代名詞。那時(shí)的法律文獻(xiàn)是文獻(xiàn)典籍的極其重要的組成部分：“象魏”還是收藏法律文獻(xiàn)的專門處所，因而可以說它是古代政府圖書館的一個(gè)組成部分，也可以說是一種專業(yè)性的圖書館。從先秦直至漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清等各個(gè)朝代的古文獻(xiàn)中，有關(guān)“象魏”的記載是很多的。
“象魏”原本是一種建筑物。它是帝王及各諸侯國宮庭前的一座大門樓。這種大門樓的本名叫做“雉門”（有的也說叫“應(yīng)門”）。由于門的兩邊豎有兩個(gè)可以登高遠(yuǎn)眺的高觀，顯得魏然高大，而且中間形成一個(gè)“闕”，因而又稱為“高觀”、“門闕”、“魏闕”；由于它是統(tǒng)治者獨(dú)一無二的專門懸掛、公布和收藏各種法律文獻(xiàn)的處所，所以這種法律文獻(xiàn)的別名也叫《象魏》。
《毛詩正義·風(fēng)雨篇》：“挑兮，達(dá)兮，在城闕兮。”孔穎達(dá)疏：“釋宮云；觀謂之闕”。孫炎日：“宮門雙闕，舊章懸焉，使民觀之，因謂之觀。如《爾雅》文，則闕是人君宮門。”上文中所說的“舊章”，是因?yàn)閼覓煸谶@里的法律條令，往年也在這里懸掛過，故稱為“舊章”。《韻會》在解釋“象魏”時(shí)說：“為二臺于門外作樓觀于上，上園下方以念法為之象魏。象，治象也；魏者，言其狀魏，魏然，高大也。使民觀之，因謂之觀”。
近代史學(xué)家呂思勉在《讀書札記》中解釋“象魏”時(shí)也說：“魏，閣名。象，乃刑典之名。象懸于魏，因稱魏為象魏。古有之矣。”呂思勉特別指出，這種“象魏”在古代就已經(jīng)有了。今人姜亮大著《楚辭通故》解“闕”時(shí)說：“按就其城闕處言日闕；”就其有臺可觀曰觀；“就其懸法象曰象魏”。一事而三名，各有義蘊(yùn)，然推其朔義，則當(dāng)以闕為最原始，所謂本體也；觀則就闕而視為臺觀，所謂特性也；象則就闕而懸象，所謂作用矣，皆后起之用。
從以上幾則記載中，可以清楚地看出，“象魏”就是古時(shí)宮門前的門闕，就是宮觀，就是懸掛、收藏法律文獻(xiàn)的處所。同一件建筑物，而有三種不同的名稱。
“象魏”不僅高大，而且極為雄偉壯麗。《周禮·冬官·考工》：“匠人營國， 王宮門阿之制五至稚。”漢·鄭玄注“王宮稚門刻有浮思。”唐·賈公彥疏：“浮思也，刻之為云氣、蟲獸也。”元代畫家朱德潤在《冬至詩》中描述“象魏”時(shí)寫道：“雙關(guān)倚天瞻象魏，五云書彩望靈臺”。
從以上兩則記載可見，“象魏”是多么的雄偉，多么的壯麗。
古代統(tǒng)治者利用“象魏”這座門闕，懸掛、公布各種法律條令，組織臣民觀瞻的記載不僅一很多、很詳、而且很生動(dòng)。
《周禮·天官·大司徒》：“正月之吉，始和，布治于邦國都鄙，乃懸教象之法于象魏，使萬民觀教象，挾日而斂之。”
《周禮·天官·小宰》：“正歲，帥治官之屬，而觀治象之法，徇以本鐸日：不用法者，國有常刑。”
《周禮·地官·大司徒》：“正月之吉，始和，布刑于邦國都鄙，乃懸教象之法于象魏，使萬民觀教象，挾日而斂之。
《周禮·夏官·大司馬》：“正月之吉，始和，布政于邦國都鄙，乃懸政象之法于象魏，使萬民觀政象，抉日而斂之。
《周禮·秋官·大司寇》：“正月之吉，始和，布刑于邦國都鄙，乃懸刑象之法于象魏，使萬民觀刑象，抉日而斂之。
《竹書紀(jì)年》：“象魏之設(shè)，布治懸治象，布教懸教象，布政懸政象，布刑懸刑象。
從以上古文獻(xiàn)的記載可以看出，古代的統(tǒng)治者，對于宣傳、貫徹各種法律是很認(rèn)真的，并已形成了制度，到了每年正月初一（“正月之吉”）這一天，執(zhí)掌各種法律的大官府（周王朝設(shè)有天官、地官、夏官、秋官和冬官六個(gè)大官府）一齊將治象之法、教象之法、政象之法、刑象之法，懸掛、公布于象魏這種門闕的墻上。在此同時(shí)，由各個(gè)大官府第二號長官（如天官府最高長官是大家宰，第二號長官是小宰。）搖動(dòng)“木鐸”（亦名“木舌”。在木棍的一端安有鈴擋。是古時(shí)施行政教，傳布命令的工具。）發(fā)動(dòng)、組織京城之內(nèi)的”萬民“，都來觀看懸掛公布的各種法律條文，迫使”萬民“遵法守紀(jì)，依法行事。懸掛、公布在外的各種法律條文，到了第十日（古時(shí)十日為一“扶”，“挾日”即十日。）就命令人收藏起來。
“象魏”內(nèi)設(shè)有藏書處所，專門收藏《象魏》一類的法律文獻(xiàn)。
《玉海·三禮義宗》：“《周禮》，天子有九門：…雉門，其上有觀胭以藏法”。所謂“藏法”，就是在“象魏”這種門闕中，設(shè)有專門的藏室，收藏包括“治象之法”、“教象之法”、“政象之法”、“刑象之法”等各種法律文獻(xiàn)。
《春秋左傳·哀公·傳三年》：“夏，五月，辛卯，司鐸火。火瑜公宮，桓嘻災(zāi)。”救火者皆日“顧府”。南宮敬叔至，命周人出御書侯于宮。 子服景伯至，命宰人出禮書以待命。季桓子至，御公立于象魏之外， 命藏象魏，日：“舊章不可忘也”。唐·孔穎達(dá)疏：“彼言朔日懸之，十日即斂之。則救火之時(shí)，其書久已藏矣，而此立象魏之外，方始命藏此書者，象魏是懸書之處，見其處而念及其書。非始就懸處斂藏之”。上文記述的是起火和救火的故事。從這則故事中可以看出，“象魏”在一般的情況下，只收藏《象魏》一類的法律文獻(xiàn)，但在特殊情況下，也收藏其它的文獻(xiàn)典籍。如魯哀公三年夏，魯國司鐸宮發(fā)生火災(zāi)，救火時(shí)搶出的“御書”、“禮書”，季桓子命人收藏到“象魏”中去。唐·孔穎達(dá)所說：“非始就懸處斂藏之”，意思是：懸掛《象魏》的地方，一貫就是斂藏書籍之處所。
“象魏”這種懸掛和收藏各種法律文獻(xiàn)的高大建筑物，一直矗立在歷代王朝的宮庭前，成為我國古代文化發(fā)展的一個(gè)特有標(biāo)志，歷代詩人、墨客為它譜寫了許多歌頌和贊美的篇章。在宋朝李坊主編的《文苑英華》中，就收有顏真卿、黎逢、蘇殉等人作的《象魏賦》、《懸法象魏賦》等名篇。
從“象魏”這個(gè)專門懸掛、收藏法律文獻(xiàn)處所的有關(guān)資料，可以使我們窺見到，在我國古代的政府機(jī)構(gòu)中，不僅設(shè)有類似現(xiàn)代圖書館的藏書處所，還設(shè)有像“象魏”這樣專門收藏某一種或幾種文獻(xiàn)的專業(yè)性圖書館；不僅重視文獻(xiàn)的收藏，還重視文獻(xiàn)的利用。統(tǒng)治者制訂的各種法律文獻(xiàn)就是通過懸掛公布、組織“萬民”觀瞻的辦法，使之做到家喻戶曉，人人皆知的。古代這種建立專業(yè)性圖書館的作法，這種把“藏”與“用”有效地結(jié)合起來的作法，可以說是我國古代政府“圖書館”顯示效能的一條重要經(jīng)驗(yàn)，也使后世從中受到啟迪。