根據(jù)《牛津法律大詞典》，法學(xué)與"法科學(xué)"（science of law）、法律科學(xué)（legal science）和廣義上的法理學(xué)(jurisprudence)同義，"指從哲學(xué)的、歷史的、比較的、評注的、批評的和其他各個角度對法律的和有關(guān)法律的發(fā)展、變化、制定、評注、運用的系統(tǒng)化了和經(jīng)過組織加工了的知識。"按照國外的分法，主要有兩大分支，一是純法律科學(xué)或理論法律科學(xué)；二是應(yīng)用法律科學(xué)。法學(xué)文獻是記錄法學(xué)知識的載體，是與各法學(xué)學(xué)科有關(guān)的圖書、期刊、論文、會議錄和其它資料。
法律是另一個概念。由于人們對法律的認(rèn)識各不相同，對法律的定義有很多爭論。一些定義強調(diào)以制裁為后盾的慣例和規(guī)則，是需要廣泛遵守的共同的社會準(zhǔn)則；另一些定義強調(diào)制訂制度和程序的"程序"規(guī)則，這些制度和程序是為發(fā)展和實施具體規(guī)則而制訂的。《辭海》（1999年版）給出三種涵義：“最廣義的法律”與“法”同義。較狹義的法律專指憲法性法律與普通法律。最狹義的法律專指普通法律，常與憲法并列使用。本書采用第二、三種解釋，并且從文獻檢索的角度引入與之相關(guān)的幾個概念：法典、法規(guī)和制度。
在西方，古代法律規(guī)則的總體用法典（code）表示，15世紀(jì)以后指各法律部門用書面形式對法律所作出的相對全面和系統(tǒng)的陳述，中國歷代稱典章。法規(guī)是法律規(guī)范的表現(xiàn)形式，是立法機關(guān)發(fā)布的具有法律效力的規(guī)范性文件（如具有最高法律效力的法規(guī)是憲法，憲法以外的其它法律稱普通法或簡稱法律）。政府發(fā)布的行政性法規(guī)是以憲法和法律為依據(jù)的。制度是由法律法規(guī)所確立和構(gòu)成的，但制度并不完全等同于單個的法律法規(guī)，它往往是多項法律法規(guī)的綜合反映。
中國歷代的典章制度和國外的法律法規(guī)門類繁多、典籍浩瀚，了解有關(guān)文獻的主要工具是政書、通典、會要、正史、法律法規(guī)匯編，以及“全書”、“實用指南”一類的手冊。不管是查法學(xué)信息還是查法規(guī)信息，都應(yīng)首先想到利用檢索工具。查中文法律手工檢索工具，可以參考劉榮主編的《中國社會科學(xué)工具書檢索大典》（北京圖書出版社，1999年10月），該書按10類118個專題介紹了40年來約1100種中文法律工具書。查外文法律檢索工具可以用Encyclopedia of Legal Information Sources（Gale,1988），該書的1988年版就在460個主題下列出了2萬余種檢索工具。